Человеческий организм может длительное время переносить низкую температуру окружающей среды. Под действием холода кожные сосуды суживаются, ограничивая потери тепла через кожу, мышечный тонус повышается, появляется озноб (дрожь), что усиливает обмен веществ и образование тепла. Эти компенсаторные механизмы действуют до тех пор, пока мышцы сохраняют работоспособность и продуцируют тепло, а организм обладает достаточным запасом углеводов и жиров для энергетических целей. По мере истощения компенсаторных механизмов (при продолжении воздействия холода) появляются слабость, сонливость, конечности цепенеют, пульс и дыхание становятся редкими. В финале наступают ишемия мозга, остановка дыхания и сердца. Смертельное охлаждение развивается при температуре 0 °С за 10-12ч, при пребывании в ледяной воде - за 30 мин.
Как уже указывалось, глубокая гипотермия понижает интенсивность обменных процессов, снижая потребность в кислороде даже клеток коры головного мозга. При глубокой гипотермии организм может пережить 20-минутную остановку кровообращения. Поэтому отличить глубокое замерзание от смерти представляет определенные трудности. Даже прямая линия на ЭКГ и расширение зрачков у охлажденного больного не являются достоверными признаками смерти и не исключают возможности оживления. Решить вопрос об обратимости состояния пострадавшего можно только после попытки согреть его.
Пострадавшему, у которого уже развилось охлаждение, не следует пытаться проводить реанимационные мероприятия связанные с изменением положения тела (наружный массаж сердца, запрокидывание головы). Попытка дефибрилляции также безуспешна, пока температура тела ниже +28 °С.
Таких больных необходимо как можно быстрее перевести на продленную ИВЛ в условиях отделения реанимации. Естественно, что параллельно с этим проводится наружное согревание пострадавшего под анестезией. При выведении из гипотермии следует помнить, что при падении температуры тела ниже +30 °С происходит изменение реакции организма на введение лекарственных веществ. Поэтому введение медикаментов до повышения температуры тела должно проводиться с большой осторожностью.