Под психопатиями понимаются такие болезненные состояния, при которых врожденные аномалии, уродства характера затрудняют или делают невозможным приспособление личности к социальной среде. Психопатия, как патология характера, формируется с раннего детства и на протяжении всей последующей жизни человека определяет собой особенности его реакций, поведения, взаимоотношений с окружающими. В этом смысле психопатия не является заболеванием с определенным началом, течением, исходом. С другой стороны, она не может быть отнесена и к норме, поскольку выраженность патологических особенностей характера при психопатии такова, что гармоничная адаптация личности к условиям социального окружения становится невозможной.
Психопаты не только сами страдают от своего характерологического уродства, но и причиняют много страданий, делая «ненормальной» жизнь близких людей. При этом они могут обладать высоким интеллектом и целым рядом ценных человеческих качеств, которые иногда позволяют им добиваться больших успехов и приносить пользу обществу. В других случаях, наоборот, - патологический характер, неумение строить отношения с людьми препятствуют реализации подчас незаурядных способностей, и психопат превращается в обиженного «неудачника», ничего не сумевшего достичь в жизни.
При большом многообразии форм психопатий все они характеризуются стойкой дисгармонией эмоционально-волевой сферы, поведенческими нарушениями. Такие больные с трудом уживаются в любом коллективе, у них часто наблюдаются конфликты, связанные с неадекватностью реакций, аффективная неустойчивость, агрессивность. Другие, наоборот, теряются в трудных ситуациях, робки, застенчивы, не могут отстоять своих интересов и очень страдают от этого.
Часто больные в полной мере сознают свои недостатки и имеют к ним критическое отношение, однако изменить что-либо при этом они не в силах. В зависимости от внешних обстоятельств, возраста, соматического состояния патологические черты характера могут сглаживаться и заостряться, но, если речь идет об истинной психопатии, они никогда не исчезают бесследно. Психопатии являются благоприятной почвой для возникновения различных вторичных патологических расстройств, как невротических, так и психотических. С другой стороны, многие психические заболевания, разрушая, изменяя человеческую личность, ведут к развитию похожих состояний, которые называются психопатоподобными. Дифференциальная диагностика в этих случаях часто бывает весьма трудной.
В течении психопатии более или менее удовлетворительная адаптация к окружающему, когда психопатические черты относительно компенсированы, обычно чередуется с периодами декомпенсации, когда появляется необходимость в амбулаторном или стационарном лечении больного. В некоторых случаях состояние декомпенсации становится хроническим. Под влиянием различных причин аномальные особенности характера начинают прогрессивно усиливаться. Болезненные расстройства при этом более тяжелы и могут достигать психотического уровня, однако развиваются они на прежней болезненной основе; никаких принципиально новых психопатологических проявлений не наблюдается. В этих случаях говорят о патологическом развитии личности. Наиболее часто встречается бредовое (паранойяльное) патологическое развитие, которое может возникать на основе различных психопатий.
В происхождении и развитии психопатий играет роль сочетание неблагоприятных наследственных (врожденных) задатков и неблагополучных внешних условий, в частности неправильного воспитания. В конкретных случаях ведущее значение может иметь либо один, либо другой фактор.