Трудовая терапия занимает важное место в системе лечения как психически больных, так и больных другими, главным образом хроническими, заболеваниями.
Труд оказывает многостороннее влияние на состояние больных. С одной стороны, трудовая деятельность непосредственно влияет на регуляцию и тренировку основных нервных процессов - процессов возбуждения и торможения, нарушение которых лежит в основе развития психических расстройств. С другой стороны, она оказывает прямое влияние на психическое состояние больных, изменяя направление их психической деятельности от погруженности в болезненные переживания к сосредоточенности на производственных процессах и результатах своего труда, вызывая чувство уверенности в собственных силах, чувство удовлетворения от соучастия в полезной деятельности. Таким образом, трудовая терапия включает в себя элементы как биологического, так и психологического воздействия на больного человека.
Всякий труд полезен. Однако для того, чтобы превратить труд в трудовую терапию, необходимо соблюдение ряда условий.
Во-первых, трудовые процессы должны представлять определенный интерес для больного. Для этого необходимо, чтобы они обладали определенной сложностью и ставили перед больным задачи, для решения которых требуются соответствующие усилия. Полезно, чтобы больные видели результаты своего труда в виде законченных изделий даже в тех случаях, когда различные операции производятся многими больными. Уровень сложности должен быть подобран для каждого больного индивидуально. Примитивные виды труда, предложенные квалифицированному и образованному человеку, могут лишь углубить чувство собственной неполноценности, поскольку он будет думать, что окружающие полагают о его неспособности на большее.
Во-вторых, в процессе трудовой терапии, по мере овладения трудовыми навыками, их сложность должна постоянно повышаться, что требует привлечения больного к новым, более сложным видам труда.
В-третьих, труд больных должен материально и морально поощряться в соответствии с результатами производственной деятельности. Это служит убедительной оценкой полезности усилий и старания больных и имеет для них большое стимулирующее значение.
В-четвертых, трудовая деятельность должна осуществляться в коллективе, чтобы содействовать восстановлению способностей больного к продуктивному общению с окружающими его людьми.
В психиатрических больницах трудовая терапия проводится как в отделениях, так и в специальных лечебно-трудовых мастерских. В отделениях в трудовую терапию вовлекаются больные, которые в силу своего болезненного состояния не могут быть отпущены за пределы отделения. Набор и разнообразие трудовых процессов здесь неизбежно оказываются ограниченными. Однако благодаря применению современных методов лечения, у большинства больных состояние улучшается в сравнительно короткие сроки, после чего они могут направляться в лечебно-трудовые мастерские.
В психоневрологических диспансерах лечебно-трудовые мастерские числятся как самостоятельные подразделения. В них на трудовой терапии находятся больные, проходящие лечение в дневном стационаре, и психически больные, признанные инвалидами (обычно II группы), которые не могут работать в условиях обычного производства. Важно подчеркнуть, что, находясь в лечебно-трудовых мастерских, больные получают не только трудовую терапию, но и все другие виды лечения. Больные обеспечиваются питанием. В штаты лечебно-трудовых мастерских, помимо административного персонала, входят врачи по трудовой терапии, медицинские сестры и инструкторы.