Возбудителями водной («иловой», «жатвенной») лихорадки являются различные виды лептоспир (чаще всего - Leptospira grippo-thyphosa). Лептоспиры патогенны как для человека, так и для различных животных (крупный и мелкий рогатый скот, свиньи, лошади, собаки, серебристые лисицы, песцы).
Основным резервуаром патогенных лептоспир в природе и источником инфекции для человека являются мышевидные грызуны, дополнительным - другие животные, переболевшие лептоспирозом.
Различают алиментарный путь заражения (питье воды из случайных водоисточников) и контактный (проникновение лептоспир через поврежденную кожу при косьбе или других работах на заболоченной местности или при контакте с зараженными животными).
Заболевание считается профессиональным у работников сельского хозяйства.
Запрещается купание в открытых водоемах и использование воды из них для питья при наличии в данной местности водной лихорадки. При работах на зараженной лептоспирами заболоченной местности нужно пользоваться высокой, не пропускающей воду обувью. Ссадины и трещины кожи необходимо обрабатывать 10% спиртовым раствором йода. При уходе за больными животными обязательно пользование спецодеждой, резиновыми сапогами и перчатками. Большое значение имеют ветеринарный надзор за животными, противоэпизоотические мероприятия, дератизация. По эпидемическим показаниям - специфическая вакцинация людей вакциной Варфоломеевой - Ковальского (двукратно, 1-й раз - 2 мл подкожно, 2-й раз - через 7 дней 2,5 мл, ревакцинация через год - 2 мл).