Ионизирующая радиация представляет собой особый вид лучистой энергии, возбуждающей в облучаемой среде процесс ионизации. Источниками ионизирующего излучения являются рентгеновские трубки, мощные высоковольтные и ускорительные установки, но главным образом радиоактивные вещества - естественные (уран, торий, радий) и искусственные (изотопы).
Радиоактивность - самопроизвольный процесс распада ядер атомов, в результате которого возникают излучения - электромагнитные и корпускулярные.
Основные виды работ, связанные с источниками ионизирующих излучений: гамма-дефектоскопия металлов и изделий, работы на рентгеновских аппаратах в медицинских учреждениях и в технических лабораториях, применение изотопов для контроля за производственными процессами, эксплуатация промышленных и научных мощных высоковольтных и ускорительных установок, использование атомных реакторов, применение радиоактивных веществ и излучений в медицинских учреждениях с диагностической и лечебной целью, добыча радиоактивных руд.
При работе с радиоактивными веществами, помимо внешнего облучения, может иметь место попадание радиоактивных элементов внутрь организма через легкие (вдыхание радиоактивной пыли или газов) и через желудочно-кишечный тракт. Некоторые вещества могут проникать через кожу.
Радиоактивные вещества, задержавшиеся в организме, разносятся кровью по различным тканям и органам, становясь в последних источником внутреннего облучения. Скорость выведения радиоактивных веществ из организма различна; быстрее выделяются хорошо растворимые вещества. Особенно опасны долгоживущие изотопы, так как, попав в организм, они могут в течение всей жизни пострадавшего быть источником ионизирующего излучения.
При распаде ядра радиоактивных веществ испускают 4 вида излучения: а-, B-, у-лучи и нейтроны.
а-лучи - поток положительно заряженных частиц, обладающих большой массой (ядра атомов гелия). Внешнее облучение а-частицами мало опасно, так как они проникают в тканы неглубоко, поглощаются роговым слоем эпителия кожи. Попадание а-излучателей внутрь организма представляет большую опасность, так как происходит непосредственное облучение клеток энергией большой мощности.
B-лучи - поток частиц с отрицательным зарядом (электронов). B-лучи обладают большей проникающей способностью, чем а-лучи, их пробег в воздухе в зависимости от энергии составляет от долей сантиметра до 10-15 м, в воде, в тканях - от долей миллиметра до 1 см.
У-лучи представляют собой электромагнитные излучения высокой частоты. По своим свойствам они близки к рентгеновским лучам, но обладают меньшей длиной волны.
Энергия у-лучей варьирует в широких пределах. В зависимости от энергии у-лучи условно делятся на мягкие (0,1-0,2 МэВ), средней жесткости (0,2-1 МэВ), жесткие (1-10 МэВ) и сверхжесткие (свыше 10 МэВ).
Этот вид излучения является наиболее проникающим и наиболее опасным при внешнем облучении.
Нейтроны - частицы, не имеющие заряда. Они обладают большой проникающей способностью. Под влиянием нейтронного облучения элементы, входящие в состав тканей (такие, как фосфор и др.), могут стать радиоактивными.
Ионизирующая радиация вызывает сложные функциональные и морфологические изменения в тканях и органах. Под ее влиянием молекулы воды, входящей в состав тканей и органов, распадаются с образованием свободных атомов и радикалов, которые обладают большой окислительной способностью. Продукты радиолиза воды действуют на активные сульфгидрильные группы (SH) белковых структур и переводят их в неактивные - бисульфидные. В результате нарушается деятельность различных ферментных систем, ведающих синтетическими процессами, происходит подавление и извращение последних. Ионизирующая радиация действует также непосредственно на молекулы белков и липидов, оказывая денатурирующее действие. Ионизирующая радиация может вызывать в организме местные (ожоги) и общие (лучевая болезнь) поражения.
Предельно допустимая доза (ПДД) облучения для всего организма (при непосредственной работе с источниками ионизирующего облучения) установлена в 0,05 Дж/кг (5 бэр) в течение одного года. В отдельных случаях допускается получение в течение одного квартала дозы до 0,03 Дж/кг, или 3 бэр (при сохранении общей дозы облучения в течение года в 0,05 Дж/кг, или 5 бэр). Такое повышение дозы не допускается для женщин моложе 30 лет (для них максимальная доза облучения в течение квартала 0,013 Дж/кг, или 1,3 бэр).