Под кессонной, или декомпрессионной, болезнью понимают нарушения в организме, возникающие в результате слишком быстрого снижения избыточного давления. Последнее вызывает перенасыщение крови и тканей газами (главным образом азотом). От степени насыщения тканой азотом зависит скорость освобождения организма от азота по выходе из зоны повышенного давления. При этом азот выделяется из тканей организма в кровь и выдыхается легкими. Если переход от повышенного давления к нормальному происходит слишком быстро, то вследствие большой разницы между парциальным давлением азота в окружающей среде и парциальным давлением азота, растворившегося в тканях организма, он будет выделяться в кровь с бурным образованием пузырьков. Пока эти пузырьки малы, они уносятся с током крови в легкие, где размельчаются и удаляются из организма, но если эти пузырьки превышают просвет кровеносного сосуда, может произойти закупорка сосуда - образование аэротромба и развитие эмболии. Все сказанное и приводит к возникновению декомпрессионной болезни, которая проявляется весьма разнообразно в зависимости от места закупорки кровеносных сосудов пузырьками азота.
Легкая форма проявляется в виде чрезвычайно сильных болей в области какого-либо сустава или нескольких суставов. Нередко боли сопровождаются зудом в ногах, спине, плечах, реже в других местах, иногда зуд появляется раньше болей, являясь их предвестником.
При средней тяжести заболевания, могут наблюдаться синдром Меньера, проявляющийся головокружениями, рвотой, нистагмом, потерей равновесия (результат газовой эмболии в лабиринте), резкие боли в животе из-за метеоризма, усиленная дефекация.
Тяжелая форма характеризуется наличием эмболий в сосудах жизненно важных органов: в центральной нервной системе, сердце и легких. Клинически могут наблюдаться инфаркт миокарда и легких, моно- и параплегия, слепота. Эти формы болезни встречаются редко.
Наблюдается также хроническая декомпрессионная болезнь. Различают первичные хронические формы, когда заболевание развивается постепенно, без острых проявлений (клинически отмечаются деформирующие остеоартрозы, миокардиодистрофия и поражения нервной системы), и вторичные, когда процесс развивается как результат перенесенной острой формы болезни (клинически они чаще всего проявляются поражением спинного мозга и синдромом Меньера).
Все формы декомпрессионной болезни легко поддаются лечению, если оно своевременно начато и правильно проводится. При первых признаках декомпрессионной болезни пострадавшего немедленно помещают в лечебный шлюз в условия повышенного атмосферного давления (рекомпрессия). Сущность лечебной рекомпрессии заключается в быстром поднятии давления в лечебном шлюзе до уровня, при котором исчезают признаки болезни. Это дает возможность тканям освободиться от скопившихся пузырьков газа, который диффундирует в кровь, растворяется в ней и затем при медленной декомпрессии постепенно выделяется через альвеолы легких. После выхода из лечебного шлюза рекомендуются горячие суховоздушные или теплые водяные ванны, физиотерапия (соллюкс, кварц и т. п.), сердечные средства.
Дополнительными неблагоприятными факторами являются физическое напряжение, охлаждение, ультрафиолетовая радиация.