Возбудитель заболевания - Leptospira icterohaemorrhagica - патогенен как для человека, так и для мышевидных грызунов, хорошо переносит замораживание, длительно выживает в воде и влажной почве (от 3 до 6 мес).
Источником заражения желтушным лептоспирозом (носителями инфекции) являются крысы. Выделяя лептоспиры с мочой, крысы инфицируют окружающую среду: почву, открытые водоемы, пищевые продукты. Передача инфекции происходит через зараженную воду, из которой при сельскохозяйственных и других работах лептоспиры проникают через поврежденную кожу. Реже заражение происходит при употреблении инфицированных продуктов. Передачи инфекции от человека к человеку не наблюдается.
Заболевают преимущественно лица определенных профессий: землекопы, сельскохозяйственные рабочие (особенно при работе на рисовых полях), мелиораторы, работники верфей, портов, рыбных промыслов, продовольственных складов, лица, занятые па канализационных работах. Алиментарный путь заражения возможен у пищевиков (повара, работники пищеблоков). Для представителей перечисленных групп заболевание должно считаться профессиональным.
Мероприятия по оздоровлению местности, осушке болот, дератизации и санитарной охране водоемов. Правильное хранение продуктов, исключение их заражения грызунами. Пользование спецодеждой (резиновые сапоги, перчатки и т. п.) лицами, которые по условиям работы могут соприкасаться с зараженными объектами, запрещение купания в загрязненных водоемах и питья сырой воды из них. Хороший результат дает иммунизация вакциной, приготовленной из лептоспир.