В группу органических растворителей условно объединены различные органические химические соединения (летучие жидкости), применяемые для растворения твердых веществ, как низкомолекулярных, так и полимерных (резин, каучуков, смол, пластических масс, красок, лаков). Растворители применяются также для изготовления клеев, экстракции и растворения жиров, воска, обезжиривания металлических поверхностей и т. п.
В качестве растворителей применяют преимущественно нефтяные и коксохимические углеводороды, терпены, спирты, эфиры, кетоны, хлорированные углеводороды, а также их смеси в разных сочетаниях, обычно выпускаемые под определенным номером или маркой.
По летучести (быстроте испарения) растворители принято делить на 3 группы: легколетучие, среднелетучие и малолетучие.
К группе легколетучих растворителей относятся: этиловый эфир, эфиры уксусной кислоты, ацетон, бензин, бензол, толуол, дихлорэтан, хлороформ, сероуглерод, четыреххлористый углерод, трихлорэтилен, метиловый спирт (метанол), этиловый спирт (этанол) и некоторые другие.
К группе сред нелетучих растворителей относятся: бутиловый спирт (бутанол), ксилол, хлорбензол, сольвент-нафта и др. Малолетучими растворителями являются тетралин, декалин, нитропарафины, трикрезилфосфат.
Легколетучие растворители создают наибольшую опасность загрязнения воздушной среды производственных помещений. Растворители более токсичные, но менее летучие, могут быть менее опасны при работе с ними, чем менее токсичные, но быстрее испаряющиеся. Определенное значение имеет скорость поступления, насыщения и выделения этих веществ из организма. Чем ниже коэффициент растворимости паров в воде (бензол, толуол, ксилол, сероуглерод, четыреххлористый углерод), тем больше возможность развития острого отравления.
С другой стороны, вещества с большим коэффициентом растворимости паров в воде могут попадать в организм в больших количествах (в результате растворения в сыворотке крови и в других биологических средах), нежели вещества с малым коэффициентом растворимости. Отсюда следует, что способность к кумуляции, а следовательно, потенциальная опасность возникновения хронических отравлений при повторном воздействии малых концентраций выше для веществ с большим коэффициентом растворимости паров.
Целый ряд растворителей (бензол, дихлорэтан, трикрезилфосфат) может вызвать отравление в результате проникновения их через кожные покровы. Наибольшую опасность отравления через кожу представляют липоидорастворимые вещества.
Почти все растворителя оказывают на центральную нервную систему наркотическое действие. Помимо этого, некоторые растворители (аллиловый спирт, формальдегид, бензин, эфиры уксусной кислоты, ацетон) обладают способностью раздражать слизистые оболочки глаз и верхних дыхательных путей, а также могут вызывать кожные заболевания воспалительного и аллергического характера (декалин, тетралин). Своеобразное токсическое действие (поражение печени, почек и других органов и систем) отдельных растворителей (хлорсодержащих веществ) определяется не только их физико-химическими свойствами, но и химическими реакциями, в которые эти вещества вступают в организме, а также действием их метаболитов, например метанола (формальдегид и муравьиная кислота), этиленгликоля (глиоксаль, щавелевая кислота и др.), трихлорэтилена (трихлорэтанол и трихлоруксусная кислота), бензола (гидрохинон и др.).
Ниже приводится краткая характеристика токсического действия на человеческий организм отдельных групп химических соединений.
Углеводороды алифатические, или жирного ряда (пентан, гексан, гептан и др. - большинство из них входит в состав различных бензинов); алициклические (циклогексан, циклопентан, различные терпены); ароматические (бензол, толуол, ксилол, кумол).
Углеводороды жирного ряда обладают наркотическими (неэлектролитными) свойствами и могут вызывать преимущественно острые отравления. При хроническом отравлении наблюдается неврастенический синдром. Алициклические углеводороды малотоксичны. Ароматические углеводороды дают наркотический эффект; помимо этого, при хронической интоксикации они оказывают токсическое действие на систему крови.
В качестве растворителей используются одноатомные спирты - метанол, этанол (пищевого происхождения), а также полученные из древесины при ее гидролизе гидролизные и сульфитные спирты (пропиловый, бутиловый, аллиловый), двухатомные (гликоли), циклические (циклогексанон, метилциклогексанон) и ароматические (бензиновый спирт). Спирты могут входить в состав различных растворителей в смесях со сложными эфирами, углеводородами.
Спирты, за исключением метанола и этиленгликоля, являются наименее токсичными растворителями. Они могут оказывать раздражающее действие на слизистые оболочки глаз и верхних дыхательных путей.
Диэтиловый, диизонропиловый, дибутиловый, винилэтиловый, винил бутиловые эфиры. Эфиры муравьиной (форинаты, бутилфоринаты, амилфоринат) и уксусной (ацетаты, метилацетат, этилацетат, изопропилацетат, бутилацетат, изоамилацетат и др.) кислот, а также ацетон и лесохимические (древесно-спиртовые) растворители различных марок, содержащие метанол (10-30%), метилацетат (7-75%), ацетон (10-66%), муравьиную кислоту (до 12%) и другие альдегиды и спирты.
Помимо раздражающего, оказывают наркотическое действие, вызывают функциональные нарушение нервной системы (астеновегетативный синдром), вегетативные полиневриты.
Хлорированные углеводороды, применяемые в качестве растворителей (хлористый метилен, хлороформ, четыреххлористый углерод, дихлорэтан, трихлорэтилен), обладают наркотическими свойствами, а также могут вызывать поражения паренхиматозных органов, главным образом печени и почек, и центральной нервной системы. Отравления могут быть как острыми, так и хроническими.
Среди других технических растворителей наиболее потенциально опасными, с гигиенической точки зрения, являются сероуглерод и трикрезилфосфат, вызывающие тяжелые поражения центральной и периферической нервной системы.