Следует обратить особое внимание на диагностические особенности опухолей у детей. Они связаны прежде всего с возрастом пациента. Это особенно очевидно у детей младшей возрастной группы. У детей в возрасте до 2-3 лет трудно выяснить жалобы, самочувствие. Историю заболевания (анамнез) приходится выяснять у родителей или людей, ухаживающих за ребенком, а это, конечно, не равноценно сведениям, полученным от самого больного. Приходится по поведению ребенка, по его внешнему виду предполагать самочувствие и жалобы больного. Именно поэтому в детской онкологии объективное обследование занимает столь большое место. Следует также учитывать и то, что у детей значительно реже встречаются опухоли визуально обнаруживаемые (наблюдаемые глазами). Как мы уже указывали, у детей как казуистика встречаются рак молочной железы, шейки матки, желудка, пищевода, прямой кишки - как раз те опухоли, которые могут наблюдаться или при прямом осмотре, или посредством эндоскопических исследований, столь широко внедренных в практику клинической медицины. Из визуально наблюдаемых опухолей в детском возрасте нужно указать на увеличение лимфатических узлов, расположенных в области шеи, подмышечной и паховой областях, а также и других при системных злокачественных новообразованиях (лейкоз, лимфогранулематоз, лимфосаркома). Визуально наблюдаются и опухоли мягких тканей, которые обычно расположены в области лица, шеи, конечностей, а также многочисленные доброкачественные новообразования - гемангиомы и лимфангиомы кожи.
Вместе с тем наиболее распространенные опухоли в детском возрасте, такие как нефробластома, нейробластома, опухоли мозга, расположены в труднодоступных для исследования областях: забрюшинном пространстве, черепе. Опухоли, локализующиеся в этих областях, развиваются длительное время, почти ничем не выдавая себя (разумеется, речь не идет о случаях, когда опухоль мозга затрагивает жизненные центры). Раздвигая окружающие органы и ткани, новообразования постепенно увеличиваются в размерах и часто обнаруживаются лишь тогда, когда достигнут значительной величины или дадут метастазы в отдаленные органы и ткани. Поэтому при диагностике опухолей в детском возрасте нередко приходится прибегать к относительно сложным методам исследования (ультразвуковая диагностика, компьютерная томография).
Особенности и трудности диагностики связаны и с множеством так называемых «масок», под которыми нередко скрываются злокачественные опухоли у детей. Ведь почти любое заболевание в детском возрасте, да и некоторые физиологические состояния, могут своими проявлениями быть похожими на опухолевый процесс (и наоборот). Нередко, особенно у детей младшего возраста, вместе с опухолью протекают и неопухолевые заболевания, а также ряд физиологических явлений (процесс прорезывания зубов, рахитичные изменения и др.). Если у ребенка имеется порок развития, то он может своим ярким проявлением скрывать опухоль.
Диагностические исследования в детском возрасте проводятся с применением анестезиологического пособия. Лишь обычный осмотр ребенка не требует анестезиологического вмешательства. Все остальные процедуры должны применяться в сочетании с тем или иным видом общей анестезии. Это связано с тем, что без обезболивания и обездвиживания не удается получить достоверные данные о заболевании, и в то же время такое обследование наносит психическую травму ребенку и разрывает контакты с врачом и медицинской сестрой. Во время общего обезболивания следует проводить не одну, а несколько диагностических процедур, а нередко возможно проведение и лечебного воздействия.