У детей крайне редко встречаются такие опухоли, как рак легкого, желудка, пищевода, молочной железы, матки, т. е. те опухоли, которые наиболее часто встречаются у взрослых. Эпителиальные опухоли, т. е. те опухоли, которые принято называть «раками», в структуре онкологических заболеваний у детей занимают лишь не более 6%. Почти половину всех злокачественных опухолей в детском возрасте составляют гемобластозы - острый лейкоз и злокачественные лимфомы. Довольно часто встречаются опухоли мозга (до 18%). Так же часто встречаются у детей опухоли почек и костей.
Распределение различных опухолей в детском возрасте обратно структуре опухолевых заболеваний у взрослых. И хотя у детей (даже у новорожденных) и плодов описаны рак желудка, легкого, пищевода, прямой кишки и другие типичные опухоли взрослых, они все же наблюдаются как казуистика. Достаточно сказать, что до настоящего времени в мировой литературе опубликовано меньше 100 случаев рака желудка у детей. При этом следует отметить, что все случаи рака желудка публиковались именно в силу редкости этой опухоли в детском возрасте. Для диагностики опухолей у детей важно то обстоятельство, что многие опухоли у них расположены в определенных областях и поэтому можно проводить целенаправленный поиск.
Строение опухолей у детей также отличается рядом особенностей. При исследовании гистологического строения опухолей у детей не всегда можно провести четкую границу между злокачественным ростом и доброкачественным процессом. Заведомо злокачественные опухоли, такие как опухоль почки (нефробластома) и нейробластома (опухоль из симпатической нервной системы), длительное время растут как доброкачественные, находясь в капсуле и не прорастая ее, окружающие органы и ткани. Иногда эти опухоли достигают огромных размеров (это особенно характерно для нефробластомы) и все же остаются в капсуле, лишь раздвигая соседние органы и ткани, но не прорастая в них.
В то же время такие доброкачественные опухоли, как ангиомы (гемангиомы, лимфангиомы), нередко обладают инфильтрирующим ростом, характерным для злокачественных новообразований. Располагаясь на лице, они могут разрушать глаза, губы, нос, дыхательные пути. Поражая некоторые органы, эти опухоли, несмотря на свой доброкачественный характер, могут привести ребенка к гибели (например, гемангиома печени). Гистологическая картина некоторых опухолей у детей настолько своеобразна, особенно при столь нередком сочетании пороков развития с опухолями, что в ряде случаев не только трудно провести дифференциальный диагноз, но и отличить саркоматозные клетки от эпителиальных. Особенно трудно распознавание природы опухоли, полученной путем пункционной (игловой) биопсии и мазков с опухоли. Это обстоятельство необходимо всегда помнить - назначение лекарственного лечения и лучевой терапии возможно лишь при точно установленном морфологическом диагнозе. Поэтому нередко приходится прибегать к повторным биопсиям, а иногда и диагностическим операциям.