Основа патогенеза всех новообразований - появление и размножение в организме генетически измененных опухолевых клеток с особыми свойствами. Опухолевые клетки изменены генетически в том смысл, что они способны передавать свои патологические свойства потомкам: при делении опухолевой клетки образуются дочерние клетки, по крайней мере часть которых сохраняет опухолевые свойства. Такая передача клетками опухолевых свойств потомкам может происходить в бесконечном ряду поколений. Деление опухолевых клеток в большинстве случаев является основным способом роста первичных опухолевых узлов. Первичные узлы многих типов опухолей человека и животных являются клонами, т. е. все клетки данного узла являются потомками одной исходной опухолевой клетки. Перенос опухолевых клеток в другие ткани и их размножение в таких тканях ведут к образованию метастатических опухолевых узлов.
В эксперименте можно трансплантировать опухолевые клетки, возникшие в одном организме, в другой организм; у реципиента из пересаженных клеток развивается новый опухолевой узел. Первую успешную трансплантацию опухолевых клеток на животных произвел М. А. Новинский в 1876 г. Рост многих опухолей животных удается длительно поддерживать, пересаживая клетки этих опухолей многократно от одного животного к другому. Такие длительно трансплантируемые опухоли называют перевиваемыми штаммами опухолей.
Опухолевые клетки при трансплантации обычно сохраняют многие морфологические, биохимические и иммунологические признаки клеток исходной опухоли. В частности, сохраняются характерные для исходной ткани антигены тканевой совместимости. Поэтому опухолевые клетки, как правило, дают активный рост лишь при пересадке их генетически идентичным животным. При пересадке животным другого генотипа опухолевая ткань, так же как и любая другая чужеродная ткань, индуцирует трансплантационный иммунитет, приводящий к гибели пересаженных клеток. В некоторых опухолевых штаммах в результате длительных пересадок произошел отбор клеток, устойчивых к трансплантационному иммунитету. Такие штаммы удается успешно трансплантировать даже животным других генотипов.
Опухолевая ткань сохраняет также специфические антигены исходной ткани. Поэтому успешная трансплантация опухолей животным других видов (гетеротрансплантация) возможна лишь в том случае, если у реципиента ослаблены или предотвращены иммунные реакции. Этого можно достигнуть несколькими способами:
а) пересаживая опухолевые клетки в ткани, где слабо индуцируются иммунные реакции, например, в переднюю камеру глаза или в мозг;
б) вводя реципиенту иммунодепрессивные препараты;
в) используя в качестве реципиентов животных с генетическими дефектами иммунного ответа.
Применяя эти методы ослабления иммунитета, удалось осуществить успешную гетеротрансплантацию некоторых опухолей человека животным.
Опухолевые клетки удается также выращивать и длительно пассировать в культуре ткани. Среди линий человеческих опухолей, длительно выращиваемых в культуре ткани, наибольшее распространение получила линия клеток HeLa; эта линия получена в результате культивирования клеток карциномы шейки матки. Культивируемые нормальные клетки (фибробласты, эпителиальные клетки) после воздействия опухолевых вирусов или канцерогенных веществ могут подвергаться опухолевой трансформации: некоторый процент клеток культуры превращается в опухолевые. В культуре происходит также спонтанная опухолевая трансформация клеток; после длительного пассирования в культуре без дополнительных воздействий клетки могут стать опухолевыми. Опухолевые свойства клеток, выращенных в культуре, выявляют, пересаживая эти клетки сингенным животным или бестимусным мышам.
Свойства популяции опухолевых клеток могут меняться в процессе роста первичных и вторичных опухолевых узлов, а также в процессе пассирования перевиваемой опухоли. Эти изменения, по-видимому, являются следствием того, что в опухолевой ткани могут возникать новые генетические варианты опухолевых клеток со свойствами, отличными от свойств большинства клеток популяции. Если эти варианты клеток имеют какие-либо «преимущества» перед большинством клеток опухолевого узла, то в результате отбора эти клетки будут накапливаться в опухолевой ткани. Устойчивые необратимые изменения одного или нескольких свойств опухолевых тканей называют прогрессией опухоли. Прогрессия каждой опухоли может быть многоэтапной: в процессе развития и роста данной опухоли в ней могут последовательно преобладать несколько разных вариантов опухолевых клеток. В обычных условиях каждый следующий этап прогрессии увеличивает отличие опухолевой ткани от исходной нормальной ткани. Так, например, в ходе прогрессии может исчезать способность опухолевых клеток давать тканевые структуры, сходные со структурами нормальной ткани; исчезают биохимические особенности, типичные для исходной ткани. Исчезает нормальная чувствительность к гормонам, контролирующим размножение исходных нормальных клеток; появляется и усиливается способность к инвазивному росту и к метастазированию. Точно предсказать время прогрессии конкретной опухоли и характер ее изменений при прогрессии не удается: прогрессия каждой опухоли идет индивидуально. По-видимому, такая индивидуальность прогрессии опухоли связана с тем, что новые генетические варианты в опухолевой ткани возникают в результате процесса случайной изменчивости. В культурах опухолевых клеток можно создать специальные условия, при которых будут накапливаться вариантные клетки, менее отличающиеся от нормальных клеток, чем большинство клеток культуры. Такие варианты называют ревертантными. Обнаружение процесса реверсии имеет принципиальное значение, так как оно свидетельствует о том, что в опухолевой ткани генетическая изменчивость идет во всех направлениях: и в сторону более измененных клеток, и в сторону более нормальных клеток. Какие из возникших вариантов будут получать преимущество - зависит от условий отбора.