Известно множество вирусов, которые у различных видов животных (млекопитающих и птиц) вызывают опухолевые заболевания. Согласно многим данным, вирусы могут вызывать опухоли и у человека. В зависимости от содержания нуклеиновой кислоты в геноме канцерогенные вирусы делятся на вирусы ДНК и РНК. К группе вирусов ДНК относятся полиома, папиллома, аденовирусы и вирусы герпеса. Канцерогенные вирусы РНК имеют обобщающее название вирусы онкорна и согласно ультраструктуре делятся на типы А, В и С. Частицы типа А являются незрелыми вирионами; среди вирусов типа В находится фактор Биттнера, вызывающий карциному молочной железы. Вирусы типа В могут вызывать различные типы лейкозов и саркомы.
Для опухолей, содержащих вирус, характерно, что на поверхности клеток опухоли можно обнаружить опухолеспецифические агенты, индуцированные вирусом. Сделать вывод о вирусном происхождении опухоли можно и на основании опухолеспецифического антигена, так как часто случается, что в самой опухоли вирус уже не обнаруживается.
Заболевание кур - болезнь Марека вызывается вирусом герпеса, против которого удалось выявить вирусоспецифические антитела. Болезнь Марека является примером того, что, иммунизируя животных ослабленными вирусами, можно предотвратить обычно ведущее к смерти опухолевое заболевание.
После подтверждения вирусного происхождения рака молочных желез у мышей, лейкоза кур и папилломы кролика было распознано еще несколько опухолей вирусного происхождения, которые и были вызваны у животных. Наиболее известными среди них являются лимфоидный и миелоидный лейкозы мышей. Разные виды опухолей у мышей удалось вызвать вирусами лейкоза, например опухоль околоушной железы, рак молочной железы и рак надпочечников. Этот вид вируса назвали вирусом полиомы. Он относится к вирусной группе паповавирусов ДНК. В культуре почек обезьян обнаружили вирус SV40, который у хомяка в месте прививки вызывал саркому. Вирус SV40 способен трансформировать в культуре клетки человека в опухолевые.
В отношении опухолей человека на первом плане исследований стоит вирусное происхождение лимфом и в первую очередь лимфомы Беркитта. Беркитт еще в 1958 г. описал новую болезнь, наблюдавшуюся им в Восточной Африке у детей, которая сопровождалась отечностью области челюстей, лица и шеи. Опухоль поражала орбитальную зону и метастазировала во внутренние органы. Выяснилось, что эта болезнь является особой формой лимфомы. Предполагают, что опухоль вызывает вирус Эпштейн - Барра (ЭБВ), принадлежащий к группе герпетических вирусов, который в ряде стран Азии является вероятной причиной назофарингеальной карциномы. Патогенную роль того же вируса предполагают и при инфекционном мононуклеозе. Антиген простого герпетического вируса 2 (HSV2) был обнаружен и в раковой опухоли шейки матки человека.