Опухоли у детей известны давно, по-видимому, с тех пор, что и у взрослых. У древних египтян, живших около 5 тыс. лет назад, обнаружены костные саркомы - злокачественные опухоли, характерные для детей и подростков. Первые достоверные упоминания об опухолях у детей имеются у Гиппократа, жившего за 400 лет до н. э. Гиппократ описывает так называемые «ядра» на теле у детей (скорее всего речь шла об увеличении лимфатических узлов при системном злокачественном новообразовании - лимфогранулематозе). В литературе встречается сообщение об опухоли у сына Ярослава Мудрого. Однако подобные сообщения об опухолях у детей до середины XIX века оставались единичными. Лишь со второй половины XIX века появляются немногочисленнее работы, посвященные изучению отдельных видов опухолей у детей. Пожалуй, только начиная с 1950 года вопросы детской онкологии стали привлекать внимание педиатров и онкологов.
После второй мировой войны стала резко снижаться смертность от полиомиелита, дифтерии, туберкулезного менингита и других детских болезней. В тех странах, где была ликвидирована смертность и от такого бича, на первый план стали выходить заболевания, встречавшиеся ранее значительно реже. В экономически развитых странах смертность детей от злокачественных опухолей в возрасте от одного года до 16 лет заняла второе место и уступала лишь смертности детей от несчастных случаев. Разумеется, во многих странах Азии, Африки и Латинской Америки проблема опухолей у детей не находится на переднем плане - во многих странах дети даже в начале XXI веке умирают от голода и недоедания, от холода и нищеты. В этих странах смертность от злокачественных опухолей у детей составляет лишь небольшой процент от смертности детей в результате ужасных условий существования.
Учет заболеваемости и смертности детей от злокачественных новообразований долгое время не был налажен. Лишь в последние десятилетия путем выборочных исследований в различных странах и городах было установлено, что ежегодно злокачественными опухолями заболевает 15-16 детей на каждые 100 000 детского населения, т. е. примерно один ребенок из 6000. Считается также, что доброкачественные опухоли, в основном сосудистые гемангиомы и лимфангиомы, встречаются в 8 раз чаще, чем злокачественные.
В середине XX века будущее детей, заболевших злокачественной опухолью, считалось безнадежным. Выживали очень немногие. Так, до 1950 г. выздоравливало не более 7% из всех заболевших злокачественными опухолями детей. Но уже к концу XX века, по данным различных детских онкологических отделений, указывалось, что удается излечить более половины всех детей, заболевших злокачественным новообразованием, причем при ряде опухолей процент излечения достигает 95%. Эти сообщения позволяют с оптимизмом смотреть в будущее.
Кроме создания организации онкологической помощи детям, своевременного выявления опухоли и вовремя начатого лечения, во многом успех лечения обеспечивается правильно организованным уходом за ребенком. Образцово проведенное оперативное вмешательство, рациональная лучевая и химиотерапия могут оказаться безрезультатными, если неправильно будет организован уход за больным ребенком. Этот уход особенно важен, так как лечение, проводимое по поводу новообразований, само по себе представляет определенные трудности, чревато различными побочными эффектами и в ряде случаев осложнениями, которые смягчаются правильно организованным уходом за ребенком. Уход обеспечивается не только определенными медицинскими навыками, знанием техники выполнения различных процедур и манипуляций, но и знанием особенностей злокачественных и доброкачественных опухолей у детей, их диагностики и лечения.