В большинстве случаев рак у человека (80%) вызывается химическими канцерогенами. В окружающей среде, атмосфере, продуктах питания можно выявить довольно большое количество таких веществ, которые в экспериментах на животных проявляют канцерогенные свойства. Атмосфера городов значительно загрязнена полициклическими ароматическими углеводородами. О наличии химических канцерогенов свидетельствуют наблюдения профессионального рака, а также косвенно-эпидемиологические исследования, которые подтверждают более высокую заболеваемость отдельных популяций каким-либо видом опухолей. Так, в Японии заболеваемость раком желудка намного выше, чем во всех других странах мира. Однако во втором поколении японцев, переселившихся в США, частота опухолей желудка снижается. Таким образом, причиной повышенной заболеваемости раком желудка японцев является не какая-либо расовая особенность, а до сих пор точно не изученные химические агенты. Наиболее изученной с точки зрения биологического действия и наиболее известной среди химических канцерогенных веществ является группа полициклических ароматических углеводородов. Они могут быть выявлены в продуктах сгорания, дегте, табачном дыме, атмосфере, овощах и фруктах, в копченых мясных продуктах питания. Согласно данным эпидемиологических исследований, частота рака легких у курильщиков намного выше, чем у некурящих. В табачном дыме и в его конденсате содержатся канцерогенные углеводороды, однако количество их довольно невелико.
Число соединений, вызывающих рак в экспериментах на животных, намного больше числа соединений, канцерогенность которых доказана и у человека. В настоящее время известно около 800 химических веществ, обладающих канцерогенным действием в опытах на животных, но лишь 25 среди них оказались канцерогенными и для человека. Химическое строение этих веществ очень различно. Среди них имеются неорганические вещества, соли металлов. Со многими из них человек соприкасается в трудовом процессе (асбест, бензол, кадмий, производные хрома, соединения никеля, винилхлорид); именно поэтому здесь необходимо считаться с продолжительной (годами, а иногда и десятилетиями) экспозицией. Среди неорганических соединений хорошо изученной является биологическая активность асбеста.
Асбест - это обобщающее название, под которым подразумеваются соединения гидрированных силикатов, обладающие различной химической структурой и физическими свойствами. Асбестовые волокна могут происходить из цемента, окислов металлов, стекла, керамики и, лишь имея определенные размеры, они вызывают опухоли легких. Асбестоз повышает частоту опухолей легких, особенно у курильщиков. Известно, что сырье, из которого производят синтетическое вещество поливинилхлорид (мономер винилхлорида), обладает не только токсическим, но и канцерогенным действием. У экспериментальных животных, помимо других опухолей, он вызывает также ангиосаркому печени. Среди работников заводов, производящих поливинилхлорид, после длительной экспозиции действительно наблюдались случаи ангиосаркомы печени.
Значительную группу канцерогенов представляют нитрозамины, которые в зависимости от места введения и вида животных могут вызывать карциному печени, легких, почек, желудка и мочевого пузыря. Присутствие нитрозаминов можно выявить в окружающей среде, в продуктах питания, в напитках.
Активными гепатоканцерогенами оказались афлатоксины - продукты обмена веществ одного из вида грибов Aspergillus flavus; наиболее активен среди них афлатоксин В1. Можно считать доказанным, что в загрязненных афлатоксином областях отдельных тропических стран повышение заболеваемости раком печени вызвано именно афлатоксином. К группе канцерогенных алкилирующих веществ относят иприт, отдельные эпоксидные соединения, лактоны и этиленимины. Известно, что соединения этого типа широко используются и в химиотерапии опухолей.
Доказанным является канцерогенное действие гормонов как у животных, так и у человека. Большое значение имеет выявление канцерогенного действия диэтилстильбэстрола. Этот гормон использовали для предупреждения угрожающих абортов, и было замечено, что в таких случаях у потомков часто встречались аномалии развития и карцинома влагалища. Это наблюдение явилось подтверждением того, что трансплацентарный канцерогенез является реальной опасностью не только для животных, но и для человека. Длительное введение эстрогенов может вызвать карциному эндометрия у женщин.
Канцерогенное действие не может быть сведено к одной определенной молекулярной группе, поскольку им обладают органические и неорганические молекулы с самым различным строением. При этом в результате даже небольшого изменения в строении молекулы может измениться и локализация опухоли.
Злокачественная трансформация влечет за собой изменение фенотипа клетки. Канцерогены, по-видимому, опосредованно или непосредственно вступают во взаимосвязь с такими макромолекулами, которые регулируют восстановление клеток. Было доказано, что большинство химических канцерогенов в окружающей человека среде встречаются не в активной, а в так называемой преканцерогенной форме и лишь впоследствии в организме превращаются в активные химические соединения, в так называемые полные канцерогены. Такие из химических канцерогенов, как полициклические ароматические углеводороды, ароматические амины, нитрозамины, афлатоксины активизируются выполняющими так называемую смешанную функцию монооксигеназами. Монооксигеназы, локализующиеся в микросомах, превращают полициклические ароматические углеводороды в эпоксидные соединения, которые, как и образующиеся аналогичным путем дигидродиомы, являются активными канцерогенными метаболитами, присоединяющимися к макромолекулам клетки.