Этот яд - бесцветная летучая жидкость с запахом, напоминающим запах хлороформа. Отравления им возможны не только при приеме внутрь, но и при вдыхании паров, если работать с дихлорэтаном в непроветренном помещении, Кроме того, дихлорэтан хорошо всасывается и через кожу. Ядовитость его высокая: 10-15 мл дихлорэтана, попав в организм, вызывают тяжелое отравление, а 20-30 мл - смерть. Пострадавшие с острыми пероральными отравлениями дихлорэтаном составляют около 7% среди общего числа токсикологических больных. Летальность при отравлении дихлорэтаном составляет около 55%, достигая при тяжелых отравлениях 96%.
При ингаляционном поступлении дихлорэтана развитие отравления обычно подострое. Наступает раздражение слизистых оболочек, усталость, сонливость, кашель, затем тошнота и головная боль, боли в сердце, рвота с желчью, иногда понос, боли в области желудка. Печень увеличивается и становится болезненной, в последующем может быть желтуха и гипогликемия (снижение уровня сахара в крови), которая ощущается как озноб, слабость. Температура тела снижается, наступает анемия. Смерть при тяжелом отравлении наступает от отека легких в течение 7 сут.
При приеме внутрь отравление развивается очень быстро - через 10-15 мин. Только изредка наблюдается скрытый период, до 3 ч. К описанным выше симптомам присоединяются боли по ходу пищевода, желудка и кишечника, стул с кровью и олигурия. Уже в течение первого часа развивающееся оглушение переходит в кому. Коме могут предшествовать или сопровождать ее судороги, зрачки расширены, реакция на свет вялая, рефлексы понижены или отсутствуют. Вегетативные нарушения проявляются покраснением кожи (гиперемия), ослаблением пульса (брадикардия), красным дермографизмом. Давление снижено. Кроме того, бывают неожиданные и повторные коллапсы. Уже в 1-е сутки наступают сгущение крови и поражение печени (повышение билирубина в крови, желтуха) и почек (олигурия вплоть до анурии). Смерть наступает или в 1-2-е сутки от паралича дыхания и сердечной деятельности, или на 3-8-е сутки от уремии.
Отравление дихлорэтаном распознается обычно по анамнезу, довольно характерной клинике и запаху изо рта.
Лечение в периоде комы точно такое же, как и при отравлении алкоголем, так как и в том, и в другом случае имеет место глубокий наркоз с нарушением дыхания, кровообращения и ацидозом. Поражения почек лечат так же, как аналогичные нарушения при отравлении этиленгликолем. Для борьбы с нарушением функции печени назначают витамины группы B, аскорбиновую кислоту, глюкокортикоиды, инсулин с глюкозой, но это лечение проводится в стационаре в поздние сроки после отравления.
При длительном контакте с дихлорэтаном на коже возникают стойкое покраснение (эритема), дерматиты, в редких случаях - омертвение кожи (некроз). Аналогичные поражения вызывают и другие хлорированные углеводороды (хлороформ, трихлорэтилен и др.), которые могут поступить в организм ингаляционным путем или через кожу.