Паренхима поджелудочной железы состоит из многочисленных отдельных долек, разделенных друг от друга прослойкой соединительной ткани. Каждая долька состоит из эпителиальных клеток разнообразной формы, которые и являются источником образования панкреатического сока. Общая площадь секреторных клеток поджелудочной железы равняется 11 м2, а секреторная способность их определяется выделением 30—50 мл панкреатического сока в течение часа. Среди клеток железистой паренхимы поджелудочной железы имеются специальные клетки, которые группируются в виде скопления и носят название островков Лангерганса, описавшего их в 1869 г. Величина островков варьирует от 0,1 до 0,3 мм и иногда достигает 1 мм. Общая масса их составляет 1/35 веса поджелудочной железы. На окрашенных препаратах островки Лангерганса выглядят более бледно и имеют в большинстве случаев круглую или овальную форму. Общее количество их в поджелудочной железе взрослого человека исчисляется от 208000 до 1760000, в среднем около 500000. Они разбросаны по всей железе, но большей частью встречаются в головке и теле поджелудочной железы.
Островки Лангерганса богато снабжены кровеносными сосудами и не имеют выводных протоков, т. е. обладают внутренней секрецией, участвующей в регулировании углеводного обмена.
При специальной окраске в островках Лангерганса различают 4 типа клеток: альфа , бета, гамма и дельта клетки, которые имеют различное функциональное назначение, функции некоторых из них остаются до сих пор невыясненными. Наиболее часто в островках Лангерганса встречаются бета-клетки,которые составляют 60—90% всех клеток, дельта-клетки — от 2 до 8%, а остальное количество падает на альфа-клетки.