Происхождение медицинской эмблемы - чаши, обвитой змеей, теряется в глубокой древности. На протяжении многих столетий своего развития медицина имела немало различных эмблем, но это изображение получило наибольшее распространение. Образ змеи издавна приковывал внимание людей. В первобытном обществе, в период матриархата, когда был культ животных, змея считалась священной, и в древнем мире она олицетворяла могущество, мудрость, знание, о чем свидетельствует фольклор народов всех континентов. Древние легенды приписывают змеям способность понимать разговор трав и распознавать их целебную силу. Во многих сказках разных народов змея считалась символом мудрости, отведавший змеиного мяса, говорилось в них, приобретает дар ясновидения.
В русских сказках, например, говорилось, что если человек съест сердце змеи, то он сам сможет овладеть языком зверей, птиц и трав, что считалось в древности большой мудростью. В русской народной медицине лечили змеиным ядом и змеиным мясом. Змеиный яд считался лечебным и предохранительным средством. В мифах, древних легендах змея сопровождает изображение богов-исцелителей: Тота - бога египетских врачей, Асклепия - греческого бога врачевания (Эскулап) и т. д. У многих народов это животное издавна считалось символом бдительности и осторожности, т. е. тех качеств, которые требуются от врача.
В наиболее древних изображениях медицинской эмблемы змея фигурирует без чаши. Чаша появилась позже. Она символизировала рождение жизни, саму жизнь, охрану жизни и борьбу за жизнь. Болезни в древности лечили водой, травами и продуктами животного происхождения. Чаша при этом выступала как предмет, имевший магическую целебную силу, символизировала присутствие доброго исцеляющего начала. В рабовладельческих государствах чаша играла главную роль в ритуальных жертвоприношениях. В Древнем Египте, Древней Греции чаша символизировала защиту здоровья и утверждение жизни. В античной мифологии из чаши богов пили напиток бессмертия.
Вначале чаша и змея изображались отдельно, затем в начале XVII века были Соединены воедино.
В современной медицинской эмблеме змея олицетворяет мудрость, знание, бессмертие, а чаша сосуд для лекарственного яда. В эмблеме ведущее место: принадлежит змее, а чаша имеет дополнительное значение и отдельно служить не может эмблемой медицины.