Ртуть - жидкий металл, испаряется при комнатной температуре. Контакт с ртутью имеет место при производстве и применении различных ртутных препаратов (пестициды), взрывчатых веществ (гремучая ртуть), приборов (термометры, манометры и т. п.). ПДК - 0,01 мг/м3.
Ртуть проникает в организм (в виде паров или пыли ртутных соединении) через легкие, отчасти через желудочно-кишечный тракт. Возможно проникновение и через неповрежденную кожу. Циркулирует в крови в виде альбумината, депонируется в паренхиматозных органах, легких, мозге и костях. Выводится из организма почками, слюнными и другими железами (в том числе и молочными). Возможны как острые, так и хронические отравления.
Ртуть принадлежит к числу так называемых тиоловых ядов, блокирующих сульфгидрильные группы белковых соединений и этим нарушающих белковый обмен и ферментативную деятельность организма. Поражает преимущественно нервную и выделительную системы.
Наблюдаются язвенный стоматит, энтероколит (в тяжелых случаях геморрагический), поражение почек, иногда явления металлической лихорадки. Заглатывание металлической ртути опасности не представляет.
Хроническая интоксикация проявляется, в основном поражением нервной системы. Функциональная стадия интоксикации характеризуется неврастеническим синдромом. Типична выраженность вегетативных нарушений (наклонность к тахикардии, артериальной гипертензии) при отсутствии астенизации. Возможен субфебрилитет. Часто наблюдаются «глазные» симптомы - Дальримпля, Грефе, Кохера, Штельвага. Щитовидная железа нередко увеличена, имеются симптомы ее гиперфункции. Функциональные нарушения деятельности сердца и желудочно-кишечного тракта. Наиболее типичный симптом - мелкий интенсивный тремор пальцев вытянутых рук, приподнятых ног, век, языка. Повышенная эмоциональная возбудимость, иногда - неуверенность в себе, застенчивость; понижение умственной работоспособности, памяти, внимания. Металлический вкус во рту, усиленное слюнотечение, пародонтоз (расшатывание, выпадение зубов), кровоточивость десен, гингивит (стоматит при хронических интоксикациях в функциональной стадии не наблюдается).
В крови - лимфоцитоз, моноцитоз, реже - анемия, лейкопения. В моче иногда - следы белка, единичные эритроциты. При прогрессировании интоксикации тремор принимает интенционный характер, причем его амплитуда постепенно увеличивается (признак перехода заболевания в органическую стадию).