Туберкулез является самым частым и наиболее тяжелым осложнением силикоза. Два взаимосвязанных патологических процесса утяжеляют и видоизменяют друг друга. Имеются указания, что микобактерии туберкулеза при силикозе морфологически изменяются. Таким образом, силикотуберкулез - не простое сочетание двух заболеваний, а качественно новый, единый, своеобразно протекающий процесс. Клиника силикотуберкулеза полиморфна и зависит как от характера и стадии силикоза, так и от формы и фазы туберкулезного процесса. Чем более выражен силикоз, тем чаще, быстрее и более тяжелыми формами туберкулеза он осложняется. Силикозу I стадии сопутствует обычно очаговый туберкулез, при II и III стадии преобладает инфильтративный, в далеко зашедших случаях - фиброзно-кавернозный. Однако иногда и при силикозе I стадии наблюдаются более тяжелые формы туберкулеза.
При присоединении туберкулеза отмечается более быстрое прогрессирование силикоза. Вместе с тем, и туберкулезный процесс принимает более активное, тяжелое течение, давая обострение иногда уже в течений 1-го - 2-го года. Противотуберкулезная терапия менее эффективна, чем при «чистом» туберкулезе.
Основные жалобы при силикотуберкулезе: наиболее часто и рано (нередко задолго до рентгенологических изменений) возникают одышка, боли в груди, кашель с мокротой, общая слабость, повышенная утомляемость, нарушение работоспособности, ночные поты. В легких - коробочный звук над нижними долями, укорочение тона соответственно над пораженными участками. Дыхание жесткое или бронхиальное, распространенные сухие и разнокалиберные влажные хрипы, шум трения плевры. Стойкий субфебрилитет (не всегда), повышение СОЭ, сдвиг лейкоцитарной формулы влево, лимфопения, моноцитоз, умеренная гипохромная анемия. Положительные туберкулиновые пробы. Микобактерии в мокроте определяются не часто. Туберкулезный процесс может длительно протекать почти бессимптомно. Затем под влиянием охлаждения, других заболеваний, а иногда и без видимых причин наступает обострение с последующим бурным течением.
В особо силикозоопасных профессиях (у пескоструйщиков, обрубщиков литья, рабочих золотодобывающей промышленности и др.) наблюдается более тяжелое атипичное течение силикотуберкулеза.
Дифференциальная диагностика между силикотуберкулезом и «чистым» силикозом бывает иногда весьма затруднительна. На туберкулезный характер поражений указывают локализация морфологических изменений в подключичных областях и в верхушках легких, асимметричная локализация, полиморфизм и изменчивость теневых образований. Характерны острое или подострое начало болезни, выраженность клинических проявлений по сравнению с данными рентгенологического исследования, явления интоксикации, положительные туберкулиновые пробы. Нахождение микобактерии туберкулеза и эластических волокон в мокроте окончательно решает вопрос. Наоборот, о «чистом» силикозе говорят большой стаж работы с пылью двуокиси кремния, относительная бедность клинической симптоматики, медленное развитие, симметричность поражения, отсутствие явлений интоксикации, температурной реакции.
Несмотря на возможность неосложненного силикоза III стадии, ввиду частого присоединения туберкулеза рекомендуется практически все случаи силикоза III стадии трактовать как силикотуберкулез в целях проведения соответствующей терапии. Силикотуберкулез чаще, чем «чистый» силикоз, осложняется спонтанным пневмотораксом.